隨著對RNA研究的不斷深入，人們發現，非編碼RNA的突變或表達異常與許多疾病的發生密切相關。ncRNA 可以按照不同長度上來劃分，例如長度大于200nt的ncRNA被稱為長鏈非編碼RNA（lncRNA），而長度低于50nt的則被稱為 small RNA，包括我們熟悉的miRNA。

此外，ncRNA還可以根據形態結構區分為線性和非線性，環狀RNA（circRNA）即是一類分子呈封閉環狀結構的特殊類型ncRNA。細胞中含量高的ncRNA是rRNA 和tRNA ，研究相對透徹。近年來有關lncRNA、miRNA和circRNA在細胞中的生理、病理作用機制及其之間的調控網絡得到越來越多的關注。

以往的研究證實，circRNA能作為miRNA海綿（sponge），解除miRNA對靶基因的抑制作用，從而調控基因表達，并在腫瘤的發生、發展中發揮重要作用。非編碼RNA不僅不是“垃圾RNA”，還有可能調動其它的類型的非編碼RNA，發揮重要作用！

2022年1月4日，來自香港中文大學醫學院、中山大學附屬第七醫院的研究團隊在Molecular Cancer在線發表了題為“CircRTN4promotes pancreatic cancer progression through a novel CircRNA-miRNA-lncRNApathway and stabilizing epithelial-mesenchymal transition protein”的文章。研究人員在胰島管腺癌（PDAC）中發現了一個新的促癌的circRNA- miRNA – lncRNA信號通路，且這3個分子均是非編碼RNA。除了調節lncRNA的表達外，研究還發現circRTN4能與上皮間質轉化（epithelial-mesenchymaltransition, EMT）驅動蛋白RAB11FIP1相互作用，增強其穩定性并促進EMT發生。研究結果拓寬了對circRNA在PDAC基因表達調控中的作用的認識。

在前期工作的基礎上，研究人員重點關注一種名為circRTN4的環狀RNA。細胞水平的檢測顯示，circRTN4在幾種不同類型的PDAC細胞系中均顯著上調。在88例PDAC患者中，circRTN4上調的患者比例高達60%。此外，在結直腸癌、喉部鱗狀細胞癌、頭頸部鱗狀細胞癌、卵巢癌、腎癌等多種腫瘤中也出現類似的結果。研究團隊分析了circRTN4的表達水平與臨床特征之間的相關性，發現肝轉移的PDAC患者原發腫瘤中circRTN4表達水平顯著上調，提示PDAC原發腫瘤中circRTN4表達上調可能參與了腫瘤肝轉移。