歷經(jīng)70年，為何我們無法造出持續(xù)有效的流感疫苗？
今年的流感疫情非常嚴(yán)峻。從去年秋天至今，已經(jīng)有數(shù)千美國人死于流感，其中包括56名兒童。美國疾病控制與預(yù)防中心已經(jīng)發(fā)布了流感預(yù)警，而現(xiàn)在我們才剛剛進(jìn)入二月，也就是流感疫情通常會(huì)集中爆發(fā)的月份。
流感疫情如此嚴(yán)重的部分原因是，今年的流感疫苗注射效果是近十年來最弱的一次。這或許也可以解釋今年的流感疫情為什么如此早地就達(dá)到流行病級(jí)別。美國疾病控制與預(yù)防中心表示，今年的流感疫苗有效率只有23%，遠(yuǎn)低于往年50%到60%的水平。
流感疫苗并不是一項(xiàng)高新技術(shù)，早在1935年，人類就測試了第一支流感疫苗。僅僅7年后，也就是1942年，美國就開始在美軍基地里進(jìn)行大規(guī)模的流感疫苗研究。那么經(jīng)過了70多年的研究，為什么我們還沒有創(chuàng)造出一種持續(xù)有效的流感疫苗呢？
分析流感變種
每年2月，世界衛(wèi)生組織都會(huì)召集全球流感專家進(jìn)行研討，以確定下一季流感疫苗所使用的病毒株。全球科學(xué)家和醫(yī)生都在努力收集和分析當(dāng)前流行的病毒株，希望找到那些有可能演化為新流感的病毒變種。
美國疾病控制與預(yù)防中心的世衛(wèi)合作中心負(fù)責(zé)人杰基？卡茨表示：“這是一個(gè)持續(xù)不斷的過程。一個(gè)病毒的變種會(huì)衍生出一系列變種。它是一種持續(xù)不斷的線性進(jìn)化，但也是很難預(yù)測的。想獲得一支精確的流感疫苗，關(guān)鍵就在于及時(shí)獲得病毒樣本，這樣我們才能及時(shí)分析，準(zhǔn)備下一年的疫苗。”
一旦這些病毒株被確定，專家就會(huì)針對(duì)其中的三到四種，來研制下一年的疫苗。這些病毒株會(huì)被大量生產(chǎn)，然后交給葛蘭素史克、諾華和賽諾菲等生產(chǎn)廠家來生產(chǎn)和銷售——這個(gè)過程需要顯著的提前期，才能保證疫苗在10月初到達(dá)各地的醫(yī)院。
去年二月中旬開始的疫苗研制過程，也和往年沒有什么差別。來自美國疾病控制與預(yù)防中心、美國食品藥品監(jiān)督管理局(FDA)、美國國家衛(wèi)生研究院和世界衛(wèi)生組織和其他國際機(jī)構(gòu)的官員在瑞士日內(nèi)瓦召開會(huì)議，確定了下一年度可能在北半球流行的流感病毒株，然后將它們交給生產(chǎn)廠商。（為了給南半球研制流感疫苗，去年9月也召開了另一場類似的峰會(huì)。）
到了去年三月，一種流感病毒的變種突然出現(xiàn)了，科學(xué)家們知道它有肆虐的可能，但為時(shí)已晚。卡茨表示：“時(shí)間是我們研制流感疫苗最大的敵人。”
疫苗是如何生產(chǎn)的
據(jù)葛蘭素史克公司介紹，最普通的流感疫苗生產(chǎn)方法往往會(huì)使用雞蛋，這個(gè)過程會(huì)持續(xù)5個(gè)月。幾百萬只受精的雞蛋會(huì)被用作流感病毒的培養(yǎng)基，然后病毒會(huì)被收集、提純并裝進(jìn)藥瓶。在疫苗正式投放全國之前，生產(chǎn)廠家和FDA會(huì)測試它們的效能和安全性。
這個(gè)方法從上世紀(jì)50年代就開始采用。這是一個(gè)緩慢且冗長的過程，尤其是考慮到它面臨的挑戰(zhàn)。首先，生產(chǎn)過程依賴足夠的受精雞蛋。如果雞蛋的供給不足，那就會(huì)影響免疫血清的產(chǎn)量。其次，有些病毒變種在雞蛋里成長得并不好，有的還會(huì)發(fā)生意想不到的變異，從而影響疫苗的效能。
約翰霍普金斯大學(xué)布隆伯格公共衛(wèi)生學(xué)院教授安德魯？皮克茲表示：“問題的關(guān)鍵在于要改變疫苗的生產(chǎn)方式，它是制約疫苗精確性的一個(gè)重要因素。其實(shí)，我們確定這些病毒株的速度是非常快的，尤其考慮到它對(duì)細(xì)節(jié)的要求。”
從2013年1月起，一種新的疫苗生產(chǎn)方式開始進(jìn)入市場。它的生產(chǎn)速度更快，不需要用雞蛋作為培養(yǎng)基，而且它的效能可能會(huì)更高。這種疫苗被稱作“重組蛋白疫苗”，它采用了一種流感病毒蛋白質(zhì)，這種蛋白質(zhì)是通過改變一種感染昆蟲細(xì)胞的病毒的基因而合成的。它可以引發(fā)人體的免疫反應(yīng)，生成保護(hù)性抗體。
FluBlok是第一支也是首支獲得FDA認(rèn)證的重組蛋白疫苗。其制造商Protein Sciences公司的女發(fā)言人雷切爾？菲爾伯鮑姆指出：“生產(chǎn)出疫苗只需要幾個(gè)星期，而不是幾個(gè)月。另外它還含有三倍的抗原，能起到更好的保護(hù)效果。有了這項(xiàng)技術(shù)，我們基本上避免了時(shí)間上的拖延。”
重組蛋白疫苗通常需要6到12周的生產(chǎn)時(shí)間。在發(fā)生流感大爆發(fā)的情況下，Protein Sciences只需要3到6個(gè)月的時(shí)間，就能向全美提供5000萬支流感疫苗。而用雞蛋培養(yǎng)的疫苗要想達(dá)到這樣的應(yīng)急產(chǎn)量，則至少需要6個(gè)月的時(shí)間。
與時(shí)間賽跑
重組技術(shù)通過基因手段在成長速度更快的昆蟲細(xì)胞中孵化流感蛋白質(zhì)，從而可以為科學(xué)家節(jié)省更多寶貴的時(shí)間，更精確地確定下一季可能爆發(fā)的流感病毒變種。它必定能夠幫助科學(xué)家更好地研制今年的疫苗。
皮克茲表示：“我們只需要花四五個(gè)星期的時(shí)間，就能信心十足地抓住即將流行的流感病毒變種的長尾巴。”
該技術(shù)有可能為我們節(jié)省寶貴的時(shí)間，但它仍是一項(xiàng)新技術(shù)。為了應(yīng)對(duì)今年的流感季節(jié)，葛蘭素史克公司生產(chǎn)了約2400萬支基于雞蛋培養(yǎng)基生產(chǎn)的流感疫苗，在美國還有其他四家公司也在使用雞蛋培養(yǎng)基技術(shù)。相比之下，Protein Sciences公司今年只推出了30萬支Flu Blok流感疫苗。
目前整個(gè)行業(yè)都在大力投資重組技術(shù)，其中也包括葛蘭素史克。不過菲爾伯鮑姆表示，大多數(shù)廠商在這項(xiàng)技術(shù)上都落后了10到15年。Protein Sciences計(jì)劃明年將Flu Blok疫苗的產(chǎn)量提高到120萬支，不過對(duì)于美國總體的流感疫苗需求量來說，這還只是一個(gè)很小的比例。
科學(xué)家的終極目標(biāo)是研制一種能夠治愈所有流感變種的疫苗。《財(cái)富》記者埃里卡？弗萊正在深入研究科學(xué)家們將如何在接下來的大約10年內(nèi)實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)。
直到現(xiàn)在，全球科學(xué)家還在認(rèn)真準(zhǔn)備今年二月的流感峰會(huì)，他們希望在會(huì)上精確地確定明年的流感變種——這可能會(huì)拯救幾萬人的生命。
皮克茲表示：“在大多數(shù)年份里，我們的匹配工作都做得很好，這也是我們能夠獲得進(jìn)展的情形之一，但這項(xiàng)工作需要各方齊心協(xié)力，不只是科學(xué)家，生產(chǎn)和監(jiān)管環(huán)節(jié)也必須及時(shí)跟上才行。”
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